Freud describió, en el curso del desarrollo del niño, la situación edipiana que aparece entre los tres y los seis años de edad en el pequeño; su evolución afectiva le lleva, a la edad en que llega a ser consciente de la diferencia de los sexos, a apegarse amorosamente a su madre y sentir celos con respecto a su padre. El esquema es simétrico en la niña.
Esta situación recuerda la leyenda de Edipo, a quien el destino llevó a matar a su padre y casarse con su madre. Es lo que desea el niño en su inconsciente.
El complejo de Edipo mal resuelto, frecuentemente queda reprimido; vuelve a aparecer bajo diversos aspectos de la vida del individuo: por ejemplo, en forma de hostilidad del adolescente con respecto a toda autoridad masculina; en el plano de los sentimientos amorosos, Freud explica mediante el complejo de Edipo, la incapacidad para llegar al orgasmo de algunos jóvenes ; su apego a la madre les impide tener relaciones sexuales con una joven de su mismo nivel social.
